Científicos encuentran posible evidencia de vida marina extraterrestre

Los científicos Universidad de Cambridge Han identificado señales prometedoras de vida marina extraterrestre en la atmósfera del exoplaneta. K2-18b. Las sustancias DMS e DMDS, reconocido por la Telescopio James Webb En el exoplaneta, son producidos exclusivamente por organismos vivos, principalmente vida marina microscópica, aquí en la Tierra, lo que lleva el descubrimiento a un nuevo capítulo en la búsqueda de vida en otro planeta. Entender cómo el James Webb Detectó las moléculas y lo que significan para la existencia de vida fuera de la Tierra.

Cómo se hizo el descubrimiento

El descubrimiento fue posible gracias a las capacidades avanzadas de observación del Telescopio espacial James Webb (JWST), desarrollado por la Comisión NASA en alianza con Agencia Espacial Europea (ESA) y Agencia Espacial Canadiense. Utilizando tecnología de espectroscopia —que permite analizar la luz que pasa a través de la atmósfera de planetas distantes mientras transitan frente a la estrella que orbitan— el telescopio identificó patrones químicos específicos en el exoplaneta. K2-18b.

Estos patrones indican la presencia de moléculas como sulfuro de dimetilo (DMS) y el dimetildisulfuro (DMDS), gases asociados con la actividad biológica en la Tierra. Esto es posible porque ciertos compuestos dejan marcas únicas en la luz que nos llega, como si fueran firmas químicas.

En gran parte responsable de la investigación, Profesor de Astrofísica y Ciencias Exoplanetarias en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, Nikku Madhusudhan, habló sobre el tamaño del descubrimiento:

Dentro de unas décadas, quizá recordemos este momento y reconozcamos que fue entonces cuando el universo viviente se hizo accesible. Este podría ser el punto de inflexión, donde de repente la pregunta fundamental de si estamos solos en el universo se convierta en algo que podamos responder.

Nikku Madhusudhan, profesor del Instituto de Astronomía de Cambridge, quien dirigió la investigación.

O JWST Se utilizaron diferentes instrumentos, en diferentes momentos, para confirmar estas indicaciones. Las primeras observaciones, realizadas con espectrógrafos NIRIS e NIRSpec (que operan en el rango del infrarrojo cercano) ya sugirieron la posible presencia de DMS. Para confirmar los datos, los investigadores realizaron una nueva ronda de observaciones con MIRI, un instrumento que captura la luz del infrarrojo medio.

La segunda medición, realizada en otra longitud de onda y con otro equipo, arrojó un resultado aún más claro y consistente, aumentando la confianza en el descubrimiento y reduciendo el margen de error.

Conociendo el exoplaneta K2-18b

El exoplaneta K2-18b esta ubicado aproximadamente a 124 años luz de la Tierra, en la constelación de Leo, y orbita una estrella enana roja llamada K2-18. Con aproximadamente 8,6 veces la masa de la Tierra y 2,6 veces su tamaño, es un planeta clasificado como “sub-Neptuno”, es decir, más grande que la Tierra, pero más pequeño que los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar, como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

que hace K2-18b Especialmente interesante es el hecho de que se encuentra en la llamada “zona habitable” de su estrella, la región donde las temperaturas pueden permitir la existencia de agua líquida en la superficie, condición esencial para la vida tal como la conocemos. En nuestro sistema solar, por ejemplo, esta zona abarca la Terra e Marte.

Observaciones anteriores ya habían detectado metano y dióxido de carbono en la atmósfera de K2-18b, elementos importantes en la regulación del clima planetario. Esta composición rica en carbono es compatible con un tipo de planeta conocido como hyceano — un mundo posiblemente cubierto por océanos y rodeado por una atmósfera densa compuesta principalmente de hidrógeno.

Este tipo de planeta ha sido propuesto teóricamente como un posible entorno propicio para el surgimiento de la vida, principalmente en formas microbianas. El modelo hyceano Representa una nueva frontera en la astrobiología, ya que amplía los tipos de mundos considerados habitables más allá de aquellos similares a la Tierra.

Trabajos teóricos previos predijeron la posibilidad de altos niveles de gases sulfurosos, como el DMS y el DMDS, en planetas Hyceanos. Y ahora vemos esto, en consonancia con lo predicho. Dado todo lo que sabemos sobre este planeta, un planeta Hyceano con un océano repleto de vida es el escenario que mejor se ajusta a los datos disponibles.

Nikku Madhusudhan, profesor del Instituto de Astronomía de Cambridge, en declaraciones a la propia Universidad de Cambridge.

Otro factor importante es la intensidad de las moléculas observadas. Si bien en la Tierra compuestos como el DMS y el DMDS se encuentran en cantidades muy pequeñas (generalmente por debajo de una parte por mil millones), K2-18bSe estima que estas concentraciones son miles de veces mayores. Si estos compuestos son efectivamente de origen biológico, esto podría significar que la actividad que los genera ocurre en una escala mucho más significativa que aquí. Por otro lado, los científicos no descartan la hipótesis de que estos gases estén siendo generados por procesos químicos desconocidos.

Además, la densidad y la estructura de la K2-18b indican que puede albergar vastos océanos debajo de su espesa atmósfera, protegiendo a las posibles formas de vida de la radiación estelar. Aún así, su gravedad más intensa y la composición de su atmósfera lo convierten en un entorno muy diferente al de la Tierra.

Próximos pasos para la confirmación

A pesar de la evidencia alentadora, los científicos aún no pueden afirmar con certeza que han encontrado un exoplaneta habitable. La presencia de compuestos como DMS e DMDS en la atmósfera de K2-18b, aunque compatibles con la actividad biológica, también pueden tener razones que no involucran a los organismos vivos y que aún no se conocen. Por ello, el equipo responsable del descubrimiento mantiene una postura cautelosa y subraya que validar una biofirma requiere no sólo repetir los datos, sino también excluir todas las posibles alternativas no biológicas.

En el ámbito científico, un descubrimiento sólo se considera oficialmente confirmado cuando alcanza el nivel de significación estadística de cinco sigma. Esto significa que la probabilidad de que la señal detectada sea el resultado del azar debe ser menos del 0,00006%. Actualmente, las observaciones realizadas con el Telescopio Espacial James Webb alcanzan el nivel de tres sigma, Ou seja, Todavía hay un 0,3% de posibilidades de que el resultado no represente un descubrimiento real. Para alcanzar el nivel de confianza necesario, los científicos necesitan continuar los análisis y realizar observaciones adicionales con instrumentos complementarios, confirmando independientemente los datos.

El propio equipo de investigadores estima que se necesitan entre 16 y 24 horas extra de observación con el JWST Puede ser suficiente para lograr la tan esperada marca de cinco sigma. Además, será esencial realizar trabajos teóricos y de laboratorio paralelos para investigar si los compuestos observados podrían surgir sin la presencia de vida. Este cuidado riguroso es fundamental para la credibilidad del proceso científico. Después de todo, ante una posible respuesta a una de las preguntas más antiguas de la humanidad: "¿estamos solos?" —Es fundamental que cualquier prueba esté basada en la máxima precisión y responsabilidad.

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Fontes: BBC, Noticias del Annapurna e New York Times.

Texto revisado por Felipe Faustino en 17 / 04 / 2025