Necesitamos debatir la eliminación de basura espacial

¿Quién hubiera pensado que el mismo hombre que soñaba con ir al cielo y explorar las estrellas comenzaría a preocuparse por la eliminación de basura espacial para continuar sus aventuras hasta el infinito y más allá. El espacio siempre ha sido un lugar misterioso e interesante para los seres humanos, que primero miraron hacia arriba y crearon constelaciones y luego construyeron cohetes, satélites, barcos y estaciones espaciales. Sin embargo, uno de los principales problemas de su conquista del espacio se convirtió en la generación y disposición de escombros en órbita terrestre.

Estas colisiones seguirán ocurriendo -y cada vez más, ya que la cantidad de basura espacial no hace más que aumentar-, a menos que el hombre empiece no solo a discutir la retirada de la basura espacial, sino que empiece a adoptar medidas eficaces que retiren estos objetos de la órbita terrestre.

¿Qué es la basura espacial?

El concepto de desperdicio o basura espacial Abarca todos los objetos no funcionales diseñados por humanos que permanecen en el espacio orbitando la Tierra. Esto incluye el partes de cohetes y naves espaciales que se sueltan durante su ascenso, satélites que han dejado de funcionar o han sido abandonados, fragmentos de colisión entre estos objetos, entre otros desechos dejados por el hombre en el espacio.

Según Agencia Espacial Europea (ESA), hay alrededor de 6250 satélites en el espacio, de los cuales solo 3300 siguen en funcionamiento, y el número estimado de separaciones, explosiones, colisiones o eventos anómalos, que resultan en fragmentación, es mayor a 550. También según la agencia, hay más de 34 en el espacio mil escombros mayores de 10 cm, 900 mil objetos entre 1 y 10 cm, y 128 millones de objetos entre 1 mm y 1 cm.

¿Dónde está la basura espacial?

La Tierra tiene diferentes órbitas y tres de ellas son órbita terrestre baja (LEO), la órbita terrestre media (MEO) y la órbita geoestacionaria (GEO🇧🇷 Como su nombre lo indica, el LEO es el más cercano a nosotros y también el más poblado entre los tres - incluyendo, ahí es donde el Estación Espacial Internacional y ahí es donde a las empresas les gusta SpaceX e OneWeb están enviando varios satélites nuevos. Así, no es de extrañar que la LEO ser también la región con más basura espacial. 

Sin embargo, regiones de MEO e GEO también se ocupan del problema de la basura espacial, ya que albergan una serie de satélites cruciales, incluidos los sistemas de navegación en el primero y los sistemas de comunicación esenciales basados ​​en el segundo. Dada la altitud a la que se encuentran MEO (2 a 36 km) y GEO (por encima de 36 km), la solución encontrada para cuando los satélites se retiren es trasladarlos a órbitas no utilizadas, denominadas “órbitas cementerio”, lo que sigue contribuyendo a la aumento de los desechos espaciales por encima de nosotros.

¿Cuáles son los problemas con la basura espacial?

En 1978, donald kessler, científico de NASA, entendió que esto podía significar una catástrofe y postuló la teoría “síndrome de kessler", que decía que más desechos en órbita aumentarían la probabilidad de colisiones, aumentando la cantidad de basura espacial hasta el punto en que la órbita de la Tierra estaría tan contaminada que podría comprometer, parcial o totalmente, futuras exploraciones.

Esto es exactamente lo que ha estado sucediendo. LA Estación Espacial Internacional, cuyo montaje en órbita comenzó en 1998, se vio obligado a realizar maniobras para evitar la basura espacial 28 veces desde 1999, 3 de ellos solo en 2020. En 2009, hubo una colisión entre un satélite militar ruso abandonado (Kosmos-2251) y un satélite de comunicaciones norteamericano activo (Iridium 33) a velocidades superiores a 41.800 km por hora. Ambos fueron desgarrados inmediatamente y resultaron en 1.800 piezas grandes de basura espacial, que permanecen en órbita hasta el día de hoy y son capaces de destruir cualquier nave que se cruce en su camino.

Además del riesgo de colisiones entre desechos, la basura espacial presenta otros desafíos, como la contaminación lumínica que dificulta la observación del cielo nocturno, incluso para los observatorios que suelen utilizar equipos que cuestan cientos de millones de dólares.

Medidas existentes para la eliminación de la basura espacial

Con la continuación de las exploraciones espaciales, que continúa a un ritmo acelerado (para proporcionar recursos de Internet para todo el mundo, la SpaceX quiere lanzar hasta 42 satélites en las próximas décadas), será necesario tomar medidas efectivas para eliminar la basura espacial; de lo contrario, la órbita de la Tierra estará tan llena de desechos que será imposible lanzar nada sin una colisión.

Actualmente, existen lineamientos y estándares internacionales para misiones espaciales, con el fin de evitar la cantidad de basura en el espacio. Algunos de ellos son la creación de cohetes y naves espaciales que minimizar la cantidad de material liberado durante el lanzamiento y operación, liberación de energía almacenada, remoción de objetos en desuso fuera del camino de los satélites en operación, entre otros.

Para ayudar a limpiar el espacio, Moriba Jah, investigador de la Universidad de Texas en Austin, construyó un visor llamado AstriaGraph que muestra la posición de todos los objetos rastreados activamente en el cielo. También diseñó un gráfico en tiempo real que muestra qué tan cerca se acercan estos objetos a medida que giran alrededor del planeta.

Empresas como Rocket Lab desarrollaron cohetes que no dejan fragmentos de basura en el espacio: están diseñados para que los fragmentos salgan de órbita y se quemen al volver a entrar en la atmósfera terrestre. Sucesivamente, startups tal como Astroescala e órbita D se están moviendo hacia la comercialización de la eliminación de basura espacial.

A NASA ha tenido durante algún tiempo (desde 1979), la Programa de desechos orbitales, cuyo objetivo es buscar formas de generar y liberar menos basura en la órbita terrestre y diseñar equipos capaces de rastrear y retirar la basura espacial. La agencia también implementó una regla que requiere que una vez que se complete la misión de un satélite en órbita terrestre baja, la parte responsable debe tener un plan sobre cómo sacarlo de órbita dentro de 25 años.

A finales de 2020, el ESA firmó un contrato por valor de 86 millones de euros con inicio Suiza ClearSpace SA para completar la primera misión de eliminación de basura espacial del mundo. Una vez lanzada, la nave espacial Clearspace-1 se desplegará en una órbita de 500 kilómetros para realizar pruebas y luego se elevará a la órbita del objeto objetivo para encontrarlo y capturarlo. Luego, la nave espacial se colocará en una órbita destructiva para quemarse durante el reingreso a la Tierra.

Fontes: Tech Crunch, Museo Nacional de Historia, ESA [1] [2], The Verge, NASA, Noticias del espacio